在宋代,中国封建社会的政治经济都进入了一个巅峰时期,香文化的发展,在这一时期达到了空前绝后的高峰。北宋初期,烧香多属贵宦、富豪之家的奢侈品。到了南宋,从皇宫内院、文人士大夫阶层扩展到普通百姓,香成为大众常用之物,遍及于社会生活的方方面面。
这一时期,用香风气炽盛。皇室用香数量惊人,祭祀为宫中用香最频繁者。赏香之风炽盛,册封皇后、节日庆祝、君臣欢饮、赏封功臣等,皇帝都赐香以恩宠。
宋代的香料,尤其进口香料,价格昂贵。在权贵人士心中,大量用香和拥有奇香乃身份地位的象征。但对于文人士大夫而言,香更多的是澄心明理,是安身立命之所在。当时的文人雅士多设香斋,不仅用香品香,还亲手制香,相互赠香。香事仪式已成为文人雅士的一种休闲活动。品香与斗茶、插花、挂画并称为怡情养性的“四般闲事”。
宫中奢华的用香风尚,波及豪门权贵和数量庞大的文人群体,焚香之好亦行于市井大众,平民生活随处可见香的身影。在居室厅堂里有熏香,在各式宴会庆典场合上也要焚香助兴,而且还有专人负责焚香的事务,不仅有熏烧的香,还有各式各样精美的香囊香袋可以挂佩。在制作点心、茶汤、墨锭等物品时也会调入香料。集市上有专门供香的店铺,人们不仅可以买香,还可以请人上门做香。香文化之家的妇人出行时,常有丫鬟持香薰球陪伴左右。另外,宋代民俗兴盛,民间传统节日都要用香,一年四季香火不断。
宋代的香炉造型丰富多彩,或仿先秦礼器,或拟日常器物,或拟动物植物,风格各异,造型精巧,线条优美。焚香时,烟从炉顶冒出,极为美观。炉具的材质以瓷器为主。
宋代的香具种类丰富、精巧实用。汉代的博山炉形式发生了变化,但仍在使用。唐代流行的熏球、柄炉仍有广泛使用。香盒造型丰富,制作精美;有专用的香匙,用以处置香灰和炭火,取用香粉香料;有专门的香壶(香瓶)插放香具。同时,出现了专用的印香炉,炉口开阔平展,腹部较浅,或者分为数层,下层放印模、香粉。
宋代的香料贸易兴盛。宋代的造船与航海技术雄视世界,海上贸易十分繁荣。香料是最重要的进口货物之一,包括沉香、檀香、乳香、安息香、苏合香等等。香料贸易利润丰厚,给国家带来了大量的财富。